Siete hipótesis de Demócrito que resultaron ser asombrosamente acertadas

Muchos le conocen por ser el padre ideológico de la teoría atómica. Pero no es la única hipótesis acertada que lanzó este filósofo griego nacido aproximadamente hace 2500 años y que con frecuencia es venerado como uno de los grandes genios, quizás olvidados, de la antigüedad. Algunos científicos e historiadores de la ciencia le consideran nada menos que el padre de la misma. Sirva una de sus sentencias como confirmación:

“ no existe en la naturaleza nada más que átomos y vacío, todo lo demás es subjetividad ” 

Para hacernos una idea su genialidad que mejor que servirnos de lo que ilustres pensadores escribieron sobre él. El matemático y filosofo Bertrand Russell en su novela premiada con un Nobel, "Historia de la filosofía occidental", opina que esta fue decayendo después de Demócrito, y no se recuperó hasta el Renacimiento, casi dos milenios después. Russell también comenta en su libro "Filosofía y Política":

"Fue un materialista, un determinista, un pensador libre, un utilitarista que rechazaba toda clase de pasión fuerte, un creyente de la evolución tanto astronómica como biológica. Como si fuera un hombre del siglo diecinueve, Demócrito fue un ferviente demócrata..."

Isaac Asimov afirmó: "Demócrito fue el más exitoso filosofo natural de la Antigua Grecia por la extraordinaria precisión de sus ideas (al menos desde nuestro punto de vista presente)". Andrés Ripoll, ingeniero español que trabajó los programas Apollo,  comentó:

Lo que ha retrasado la ciencia ha sido el que los filósofos importantes se emocionaran con las ideas de Aristóteles y no con las de Demócrito. 

Otro premio Nobel, esta vez de física, Leon Max Lederman en su libro La Partícula de Dios escribió: "Demócrito fue el primer físico de de partículas", "Su trabajo sobre el vacío fue revolucionario", "Sus ideas son compatibles con nuestra creencias en el presente."

Pero, ¿Quién fue Demócrito? Nuestro protagonista nació probablemente Abdera, una polis costera al norte del Mar Egeo, alrededor de 460 a.C, y se estima que vivió cerca de cien años. Algunas fuentes citan que en su juventud viajo por distintos lugares de África y Asia. El historiador Diodoro (s. I a.C., Agira)  afirma que durante dos años vivió en Egipto, donde conoció el trabajo de sus matemáticos y eruditos.

A su regreso a Grecia vivió interesado casi exclusivamente en la filosofía natural, y muy especialmente por el trabajo de Leucipo de Mileto, de quien adquirió la idea del atomismo y de la filosofía racional, que posteriormente él mismo completaría y por la que recibió constantes burlas.

1) Determinismo y materialismo

Continuando con las ideas de su maestros, hasta el punto de ser difícil separar a quienes pertenecen, Demócrito fue un determinista estricto y un materialista, pensando que toda la naturaleza es el resultado de las propias leyes naturales. Al contrario de otros filósofos que explicaban los mismos sucesos basados en causas externas o divinas.

Demócrito creía que absolutamente todo era material, incluso el espiritu, y que las leyes mecánicas eran las únicas que gobernaban los acontecimientos: todo sucede porque tiene una causa que lo ha producido, sin importar a que fin ultimo sirve o cual es su propósito. En alguna ocasión dijo, "Prefiero conocer la causa de algo antes que ser el Rey de Persia". Todo esto convierte a nuestro protagonista en un ateo convencido.

Con esta interpretación se adelantó a la manera de actuar de la ciencia que resurgió en el renacimiento y cuyo padre es considerado Galileo Galilei al volverla más empirista. Actualmente  seguimos el método de que cualquier hipótesis necesita comprobarse, pero antiguamente no le daban la misma importancia a la ciencia experimental. En los siglos intermedios la religión tomo la batuta de la filosofía natural, aun así seria injusto pensar que no hubo ciencia durante ese largo periodo. Los Romanos fueron excelentes ingenieros. Sin olvidar las aportaciones asiáticas. Igualmente bajo la religión del Islam surgieron matemáticas y mucho progreso en campos como la medicina, cuando Europa central se encasillo en el cristianismo de la Edad Media.

2) Los átomos

Los atomistas, y Demócrito entre ellos,  creían que únicamente existían dos elementos que componen el mundo, los átomos y el vacío. El termino átomo proviene del griego y significa indivisible. Estos son infinitos y difieren en tamaño y forma, siendo su composición totalmente solida, sin ningun vacío dentro de ellos.

Los átomos se encuentran y se mueven dentro del vacío, que también es infinito, y se agrupan entre ellos. Estos no tienen ni origen ni final, es decir son eternos e indestructibles, su única variabilidad es poder cambiar de sitio. Todo lo que observamos en el mundo proviene de su movimiento, su localización actual y su forma. Todos los objetos son conglomeraciones de átomos. La naturaleza y los objetos son cambiantes, pero los átomos no. Aristóteles criticó las ideas de los atomistas por no aportar ninguna explicación acerca de su origen. Al igual que muchos sus coetáneos no entendían que algo pudiera ser indivisible.

Al intentar casar la hipótesis atómica con nuestros conocimientos actuales se obtienen muchas similitudes como: la idea de espacio vacío, los cambios de apariencia en los materiales como cambios en la disposición de los átomos...

Pero varias cosas han quedado desfasadas. Para el concepto de "indivisible" conviene pensar a que llamamos un átomo antiguo, o si de verdad existe ese límite, ¿una molécula, átomo, leptones y quarks ?. También chocan las ideas de que tanto el espacio vacío y los átomos son infinitos, hoy en física se rechaza cualquier infinito, y quizás por eso la tendencia es a pensar que en algún momento se acabarán las divisiones. La de átomos inmutables también es cuestionable, por ejemplo no se cumplen en los procesos de fusión en las estrellas. Al igual que concepto de que los átomos son totalmente sólidos y sin huecos entre ellos, pues no resuelve ninguna idea de la naturaleza de la materia. Quizás en este último aspecto sus detractores griegos tenían algo de razón en sus críticas.

Pero lo importante es que usaron la razón para explicar lo que observaban sin recurrir a dioses o mitos y basándose en su experiencia aun sin tener medios ni conocimientos avanzados. Russell comentó, "fue únicamente una hipótesis con muy buena suerte".  Y tanta buena suerte que, en cierto modo, hasta predijo nada menos que la existencia de los fotones, pues según Demócrito la visión es la consecuencia de átomos que salen de los objetos e impactan con los átomos de nuestros ojos.

Interesante resulta que aun considerando los átomos como "materia pura" fueran capaces de entender el concepto de espacio vacío, sobre todo cuando una de las ideas preconcebidas y que aun perdura a pequeñas edades es la continuidad de la materia, y los profesores de ciencia lo conocen bien....

3) Ausencia de espíritu

Con todo lo dicho poco se puede añadir a esto. Demócrito pensaba que el espíritu estaba formado por átomos redondos y suaves, es decir, lo consideraba también como algo material. Según el filosofo cuando piensas en un objeto tanto la idea como tu pensamiento y las  opiniones subjetivas acerca de él están producidas y son una consecuencia de los átomos de tu cuerpo. Una idea bastante avanzada para la época.

4) Origen de la civilización

Segun Thomas Cole en su ensayo "Democritus and the Sources of Greek Anthropology", Demócrito es el autor más plausible de escritos donde aparece la idea de rechazo a cualquier clase de religión o mito para explicar el origen del hombre. Nuestro filósofo —presuntamente— pensaba que los primeros humanos vivían un modo de vida salvaje parecida a los animales recolectores de alimentos, y que posteriormente evolucionaron hacia pequeñas sociedades para protegerse de los depredadores.

Con el tiempo, y gradualmente, aprendieron el lenguaje mediante pequeñas palabras y símbolos. Su conocimiento fue evolucionando a través de la experiencia por el método ensayo y error. Si esto no es cierto y adelantado a su época "que baje Dios y lo vea". Las religiones y las teoría de la creación inteligente ya estaba descartadas milenios atrás por algunos pensadores.

5) Extinción de las especies

Nuestro filósofo especulo con que la existencia de ciertas especies no era eterna, sino que podían extinguirse. Esta idea ha sido frecuentemente negada siglos atrás, y aun sigue siendo negada, por ciertos sectores, pero eso es otra historia...

6) Origen de la tierra

Demócrito pensaba que la Tierra era redonda y que había sido formada por la colisión de átomos. También creía que las estrellas eran objetos lejanos, siendo el Sol una muy grande entre ellas. Igualmente creyó en la posible existencia de otros mundos similares al nuestro, con o sin Luna. Unas creencias muy alejadas del geocentrismo y el antropocentrismo y que resultan ser ciertas.

7) Composición de la Vía Láctea 

Aristóteles en su obra Meteorologica menciona como Anaxágoras y Demócrito pensaban que la Vía Lactea estaba formada por  estrellas lejanas demasiado tenues como para reconocerlas a simple vista. Ahora sabemos que no se equivocaron. El propio Aristóteles erró al pensar que la luz provenía de la ignición en la atmósfera de los efluvios de las estrellas.

Aquí, me aventuro a pensar, que su razonamiento fue similar al de Galileo Galilei, y nos encontramos con un ejemplo claro de como el procedimiento de la Navaja de Ockham suele proporcionar hipótesis con alta probabilidad de ser verdaderas. Su razonamiento intuyo que debió ser parecido a "si todo lo que veo son estrellas, esa luz tenue tiene que ser también de estrellas". 

El caso es que sin evidencias experimentales dio con la solución de algo que durante siglos posteriores aun se creía leche derramada por dioses o incluso una señal milagrosa que marcaba la dirección del Camino de Santiago.

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Notas:

· Como comenta el artículo es difícil saber hasta que punto algunas ideas son suyas o de su maestro(s), pero él las defendía también. Por otra parte el atomismo y el determinismo se pueden encontrar antes de que naciera Demócrito, tanto en Grecia como en la India. En cualquier caso el articulo esta enfocado solo en él, pues se considera el mas prolífico y enciclopédico de todos los autores.

· Como en los titulares hay que sintetizar el numero siete es arbitrario, ni siquiera son siete las hipótesis. De hecho para casar mejor con el contenido tendría que haber sido  algo como: "Algunas hipótesis enunciadas, apoyadas o atribuidas a Demócrito que resultaron ser asombrosamente ciertas o casi verdaderas."

Fuentes:
http://plato.stanford.edu/entries/democritus/
http://en.wikipedia.org